如果让一个Java程序员说出Java语言的四个最好的特性，很可能他会提到自动垃圾收集——JVM检测不再使用的对象并收回其内存的过程。Java的垃圾收集机制排除了许多与内存管理有关的常见错误的潜在可能，而这些错误通常是严重且难以修正的。访问已被释放的对象或者释放不再使用的对象时失败都是Java程序员可以不用关心的问题。简单来讲，垃圾收集是释放不再被程序使用的内存的过程——清除垃圾，如果你希望的话。垃圾收集器（garbage collector）是Java中承担此职责的实体。当一个对象不再被程序使用时，它将此对象视为垃圾。
垃圾收集器怎样做出这种判断呢？正式来讲，不使用的对象指的是所有从任意活动线程，直接或间接，都不可达的对象。满足此条件的对象都将被收集，它们的内存将被回收并释放。
垃圾收集在何时或如何发生都依赖于垃圾收集器的实现。有许多可接受的收集策略，Java Language Specification将策略的选择权留给了各个JVM的实现。唯一要保证的是，在回收一个对象的内存之前，必须调用此对象的finalize方法，这个方法继承自Object，如果此对象没有定义它自己的finalize方法的话。这给了对象一个机会来做一些必要的清除动作。
请查阅Java Language Specification, section 12.6以获得Java垃圾收集的正式、详尽的描述。
引用对象是一种特殊类型的对象，用于保持对其他对象的引用，同时垃圾收集器仍然可以回收被引用对象的内存——这也被称作弱引用（weak reference）。引用对象允许程序保持对一些在必要时可被回收的对象的引用，在内存较低时将回收这些对象。
SoftReference和WeakReference类实现了引用对象，这两个类在java.lang.ref.包中。这两个类的主要区别是，垃圾收集器采用不同的算法来决定何时回收它们指向的对象。在实践中，这两个类可以相互替换，所以我将继续使用术语“引用对象”来指代两个中的任意一个。
要创建一个对象的弱引用，你要将对象传递给引用对象的构造器。一旦被创建，引用对象的弱引用是不可变的：它不能被修改，除了调用clear方法来清除此引用。
引用对象的get方法返回原来传递给引用对象构造器的对象，或者如果调用过clear方法，get方法将返回null。当一个对象仅可通过弱引用访问时，它将符合垃圾收集的条件。当垃圾收集器决定回收一个被弱引用的对象的内存时，将首先清除引用对象持有的所有指向此对象的弱引用，所以此时调用get方法将返回null，如同你自己调用了clear方法。
