在某种意义上，可将Cocoon视为一个基于XML的内容管理系统，因其提供了一种机制来描述Web信息项目（内容）的结构和语义、这些项目的关系、它们如何随着时间的推移而发生改变（逻辑）以及在请求时如何向用户呈现（它们的样式）。事实上，Cocoon项目作为Apache
Web服务器项目的一部分，它的作用之一就是组织和控制Apache麾下众多项目的文档化过程。
作为对其真实用途的一个比喻，Cocoon（茧）这个名字具有深远的意义。它代表一种包裹结构，其中的某些东西将从幼虫阶段成长为美丽的蝴蝶，并准备展翅飞翔。但在Apache
Cocoon的主页上，没有对这个巧妙的比喻进行说明。相反，它只是对这个项目进行了准确的技术性解释：“Apache
Cocoon是一个XML发布框架，它将XML和XSLT技术在服务器应用程序中的应用提升到一个新级别。Cocoon的宗旨是提升管道化SAX处理的性能和扩展性，通过对内容、逻辑和样式的分离来营造一个灵活的环境。”
Cocoon最初的型态是一个简单的Java servlet，全部使用标准W3C组件：用文档对象模型（DOM）来解析文档，用XML来捕捉和格式化数据，用XSLT来转换数据和合并/操纵XML文档，并用XSL来管理文档的表示以便通过Web传送。但人们很快就要求它为其他类型的内容提供服务（比如程序和文档），所以Cocoon逐渐发展成为一个完整的、基于XML的发布框架及系统。
随着时间的推移，几个新的XML组件问世了，比如SAX。另外，XSL也逐渐细分为几个不同的组件，分别提供Transforms、Formatting
Objects和XPath功能。这些新标准直接促成了Cocoon 2在2002年的问世，它定义了一个标准的（而且仍在发展的）内容管理系统，并面向公众开放。
就目前来说，我们可采取几种不同的方式来描述Cocoon：一个XML发布框架，一个数据源聚合器以及一系列管道和组件的集合。
Cocoon基于对SAX事件的管道式处理。Web应用程序如果围绕这个框架来构建，将获得较好的扩展性和性能。利用一个集中式的配置系统，你可以方便地创建、部署和维护Web应用程序。Cocoon使用了一个缓存系统，所有组件都可根据需要进行动态配置。接收到用户请求后，会自动检查缓存，判断请求的URI（统一资源标识符）是否存在。如果存在，就直接传递缓存的内容，不需要通过一个管道来处理它。
Cocoon可作为一个抽象的引擎使用（通过一个Java servlet），它基于自定义的协议处理程序，能通过标准URI来访问外部数据源。Cocoon甚至能递归调用自身，使数据流能在多个管道化阶段同时处理，从而提高处理速度和效率。
