开发者在设计阶段要考虑许多因素——如何正规化数据、如何创建易于使用的界面等等。但无疑地，开发者最重要的一个目标就是保证数据的准确性。本文讨论了如何通过“引用完整性”来防止数据库产生不正确的数据，以及如何防止丢失数据。
解决了正规化、主键和关系问题后，一些人可能会忽视引用完整性。假定你负责维护一个重要数据库，其中存储着产品和订单数据。同时，假定你为主键使用了自然数据，并在某天更新了一位特定用户的主键值。不久，客户气冲冲地打来电话，因为发票出错，或是因为承诺的时间并没有发货。另外，也可能是因为客户获得了订单，但一直没有拿到发票。错误可能要等到系统审计时才会发现——而且即便在审计时，也有可能检测不到任何错误。
到底发生了什么？当你更改客户的主键值时，你实际忽略了为那个客户的相关记录更新外键值。换言之，你创建了“孤儿”——也就是不和主键值匹配的外键记录。在这种情况下，系统没办法将订单的细节与客户对应起来。
没有引用完整性的保障，就可能输入不匹配的外键值。关系模型不允许这些“孤儿”记录。尽管你的数据库系统可能允许创建“孤儿”，但开发者必须主动地防止它们。要防止“孤儿”，最简单的办法就是实现引用完整性。
关系模型强制引用完整性。你必须启用系统的引用完整性特性来满足关系规则。虽然在表和表之间启用引用完整性是一个简单的操作，但你必须理解这样做（和不这样做）的后果。从技术上说，完整性规则负责维护关系（也因此维护着数据）。有3种类型的完整性：
如果禁用引用完整性，你在任何时候都可输入数据，只要数据不会违反其他表或字段属性的要求，例如验证规则和数据类型等。相反，引用完整性会强制规则，限制你在什么时候能修改、添加或删除数据。启用引用完整性后，除非在相关的表中存在一个匹配的主键值，否则不能输入一个新的外键值。如果相关的表中有一个匹配的外键值，就不能更改主键值。另外，如果在相关的表中有匹配的外键值，就不能删除一个主键值。在这种情况下删除主键记录会造成“孤儿”。
