上个世纪90年代初，伴随着美国经济的复苏，大型企业日益增多，流程梳理变得格外重要。在这一背景下，美国管理学界专家哈默与钱皮提出了业务流程再造理论，在全世界范围内掀起了一场流程再造革命。10多年后，业务流程管理（Business Process Management，BPM）继承了这种管理理念，在企业中运用并释放出活力。著名咨询机构Forrester Research调查显示，在2006年，BPM的市场规模将达到340亿美元，BPM即将成为IT软件下一轮增长热点。
作为业务流程这一理念和技术架构的设计者，德国Saarbrucken 大学的August-Wilhelm Scheer教授认为流程是企业管理的源头，“当我们评价一个企业是否成功时，需要从它的业务效率、管理透明度、创新能力等方面进行考察，最终会发现流程管理的质量才是问题的源头。企业只有不断维持、优化自身的业务流程，或者能够比竞争对手更快地响应客户的需求，才能更加灵活地随市场条件的变化而改变。”
BPM惯穿ERP始终
BPM是提高竞争力和革新能力的前提条件，因为它直接影响着决定企业生存的几大关键问题：产品的推介过程、生产和服务过程、支持过程、管理控制过程。从这个前提上看，BPM的定义应该是:对业务流程、组织机构和IT系统应用的持续调整和优化，从而形成了业务流程管理的完整循环，进一步解决ERP没有解决的问题。
为什么实施ERP之前需要首先做BPM，BPM与ERP的实施有着怎么样的密不可分的关系? Scheer教授认为，ERP系统的实施主要是用来支持流程的。企业通常是按照功能来划分机构，如营销、采购、生产和财务等，最初企业每个部门都通过IT技术来支持它的流程，都有自己的数据库与应用程序。然而客户的订单却穿越了企业的各个部门，客户向销售部门下达订单，订单转移到采购、生产部门，最后通过财务部门与这个客户进行结算。
所谓流程就是将企业不同部门的功能根据客户的要求连接在一起，他们所用到的数据基础是一样的，在不同的数据库之间交换与联系。但企业的各个部门还是根据不同职能开展工作。那么在未来企业新的服务架构中，会通过一个“流程引擎”将这些功能整合起来，“流程引擎”的作用就是实现不同功能在计算机系统里面的实施。
BPM的功能就是在ERP系统中对流程进行描述，通过对流程准确的描述传输到技术流程平台层面，技术平台通过不同的服务单元和统一的数据库来实施ERP的新功能。也就是说，以后企业要改变它的组织架构或者流程时，只需要改变BPM产品中对流程的描述，而技术层面的服务器单元不会发生变化。所以BPM不是企业的单个功能，而是一个控制流程的平台。现在ERP的架构正在发生变化，Scheer教授认为，在今后的ERP方案中，BPM将成为ERP方案的“心脏”。从前ERP的实施是为了固化企业的管理流程，但今后的ERP将朝着基于流程的方向发展，它将使得IT方案更加灵活，随时适应企业组织机构的变化。
中国企业借BPM超越
同Scheer教授持相同观点的是Ultimus公司CEO Rashid N.Khan，他认为中国企业不应该盲目跟随发达国家，把BPM投资贬谪在最后，他们应该考虑首先投资在BPM， 或至少与ERP、CRM 同步部署。通过利用BPM这一容易负担的技术把成千上万的业务流程自动化，这是中国企业利用IT投资去超越他们竞争对手的最好途径。Khan表示，“在利用IT创造竞争优势上，如果中国企业走和西方企业一样的道路，那么注定将总是一位追随者，并将长期地扮演追赶的角色。我认为，许多中国企业都应该仔细地考虑BPM，因为这种技术有潜力帮助他们超越发达国家的竞争对手。”
海尔作为国内信息化的先锋，又一次提前意识到BPM关键性。2003年，海尔甚至为其BPM项目的实施而停止了14个已经开展和准备开展的信息系统项目，并由集团副总裁亲自挂帅，可见其重视程度。海尔集团流程 lT推进办主任邹习文介绍到，企业的流程和IT不能局限在企业内部，要面向整个全流程的供应链，而且这个供应链必须快速反应，要第一时间知道哪个流程出现了问题，出现了什么问题，自从2003年集团引进了IDS Scheer的BPM系统后，海尔实现了整个全流程的管理。
同海尔一样，介入业务流程管理，已经成为很多企业IT部门的日常工作。2005年，在神州数码（中国）有限公司，企业正进行一场内部流程优化的专项变革。走进位于北京上地开发区的神州数码公司总部，随处可见办公区内宣传流程优化的大幅标语，神州数码公司信息化管理部总经理郑小维表示，业务流程与信息技术密切相关，在公司设计或优化业务流程时，IT部门都会参与其中，与专门负责流程管理的部门一起进行分析，并且根据信息系统的特点，提出调整流程的建议。
现阶段，中国企业对差异化、反应速度和效率的追求，正迅速转化为对企业流程管理的重视。在部分市场化程度高、竞争激烈的行业，很多企业已经超越流程重组的阶段，迈向专业化的企业模式，从而获得了巨大的成本优势和效率优势。
