对等计算(
peer-to-peer computing)的概念对于大多数人来说一直都是比较陌生的，只是最近Napster和唱片界的纠纷才使大家开始注意对等计算。但是实际上对等计算的概念已经存在了至少30年了。今年来由于Internet的发展，使全球的计算机连接成了一个大型的全球网络，为对等计算的发展提供了一个很好的发展基础。对等计算与我们所习惯的一些传统概念，比如长期以来广泛使用的“服务器-客户机” 结构体系相比有很大的不同，同时对等计算模式也为我们的开发工作带来了很多新的挑战和机遇，下面我们将深入的讨论这些相关的问题。
什么是对等计算
虽然Napster是最近最知名的对等计算模式的实现例子，但是它只能算的上是对等计算的一个侧面——Napster仅仅使用了对等计算模式的一个方面：文件共享。实际上，对等计算概念要广泛的多，包括共享处理能力，内存，存储空间，并且支持海量数目的计算机进行协作。
与传统的服务器/客户机的模式不同，对等计算的体系结构是令传统意义上作为客户机的各个计算机直接互相通讯，而这些计算机实际上同时扮演着服务器和客户机的角色，因此，对等计算模式可以有效地减少传统服务器的压力，使这些服务器可以更加有效的执行其专属任务。
例如，利用对等计算模式的分布式计算技术，我们有可能将网络上成千上万的计算机连接在一起共同完成极其复杂的计算，成千上万台桌面PC和工作站集结在一起所能达到的计算能力是非常可观的，这些计算机所形成的“虚拟超级电脑”所能达到的运算能力甚至是现有的单个大型超级电脑所无法达到的。
在分布式计算模型中，复杂的处理任务通常被划分为简单的“任务块”，然后分配到所有参与计算的计算机上，虽然在过去我们也使用这种技术来完成计算，但是传统的模式通常是建立一个专用的服务器集群，所有计算任务仅仅在这个服务器集群中完成。但是现在对等计算模式下的分布式计算模型则将计算任务分配到所有可用的计算机上，特别是包括公司企业中数量巨大的桌面计算机以及空闲的部门级服务器等等。这种分布式计算模式充分的利用桌面系统空闲的计算能力(这些计算能力过去通常只是用来运行屏幕保护程序或者干脆是休眠了)来完成计算，一方面降低了采购大型专用服务器集群的费用，同时也不会影响桌面计算机完成其原有的各种桌面处理任务。
在企业和公司中，由于桌面系统的数量巨大，同时桌面系统的处理能力在今年也在快速的增长，因此总的运算能力是很可观的，但是由于桌面系统的任务特点，这些资源通常浪费严重。美国威斯康星大学的研究表明，多数企业对于他们所拥有的计算能力和存储能力的使用，不到25%，DataSynapse是一家为金融行业提供分布式计算解决方案的公司，其CEO Peter Lee 认为，即使是在繁忙的交易所中，桌面计算机的计算能力的使用也是很低的，机器的空闲状态通常超过60%。
显然，如果我们能够将这些被浪费掉的资源有效地收集起来，完全可以胜任很多企业的复杂计算任务，实际上，很多公司已经在利用分布式计算来解决他们的问题了，比如，不少小型的设计工作室的美工会利用周末的时间，使用公司的多台计算机运行3D Max的网络渲染，共同完成一段复杂的3D动画的生成。而
Intel公司也从1990年就开始使用这种技术，他们使用公司的NetBatch系统将大约10000台计算机协同在一起完成芯片设计工作，就此
Intel不仅减少了很多大型主机的采购，甚至将一些已有的主机系统封存，转而依靠上述分布式系统。
