中间件（middleware），顾名思义，是处于操作系统与应用软件的之间的基础软件，其作用是为处于自己上层的应用软件提供运行与开发的环境，帮助用户灵活、高效地开发和集成复杂的应用软件。10年前，中间件的概念刚刚提出，而如今中间件已成为一个拥有上百亿美元市场的关键软件分类，并成为构建网络分布式异构信息系统不可缺少的关键技术，与操作系统、数据库管理系统并列为基础软件体系的三大支柱。
随着IT系统对企业发展的重要性的不断提升，信息系统也变得越来越复杂，必然也无法避免多厂商产品并存的局面。于是，如何屏蔽不同厂商产品之间的差异，如何减少应用软件开发与工作的复杂性，就成为人们不能不面对的现实问题。显然，由一个厂商去统一众多产品之间的差异是不可能的，而单独由计算机用户在自己的应用软件中去弥补其中的大片空档，由于技术深度和技术广度的要求，必然也是勉为其难。于是，中间件应运而生。中间件试图通过屏蔽各种复杂的技术细节使技术问题简单化。
在中间件产生以前，应用软件直接使用操作系统、网络协议和数据库等开发，这些都是计算机最底层的东西，越底层越复杂，开发者不得不面临许多很棘手的问题，如操作系统的多样性，繁杂的网络程序设计、管理，复杂多变的网络环境，数据分散处理带来的不一致性问题、性能和效率、安全，等等。这些与用户的业务没有直接关系，但又必须解决，耗费了大量有限的时间和精力。于是，有人提出能不能将应用软件所要面临的共性问题进行提炼、抽象，在操作系统之上再形成一个可复用的部分，供成千上万的应用软件重复使用。这一技术思想最终构成了中间件这类的软件。
尽管中间件的概念很早就已经产生，但中间件技术的广泛运用却是在最近10年之中。最早具有中间件技术思想及功能的软件是IBM的CICS，但由于CICS不是分布式环境的产物，因此人们一般把Tuxedo作为第一个严格意义上的中间件产品。BEA公司1995年成立后收购Tuxedo才成为一个真正的中间件厂商，其它许多中间件产品也都是最近几年才成熟起来。目前中间件产品已经广泛应用于各行各业的信息系统建设之中，有效降低了系统的复杂度，使IT系统能够灵活地适应业务需求的变化。中国中间件市场也在迅猛发展，数据显示，未来5年，中国中间件软件市场将以18.6%的年均复合增长率增长，市场规模将从2005年的8.75亿元增长到2010年的20.52亿元。
作为信息架构的核心，未来中间件技术的发展正表现出以下两个明显的趋势：首先，是中间件产品的平台化趋势。传统的中间件产品种类繁杂，用户往往需要采用多种不同的中间件产品，而中间件平台的特点是各产品模块既能够做为单独的中间件产品使用，又能够提供完整的软件平台支撑功能，具备优异的灵活性、可扩展性和可管理性。其次，是中间件的普通商品化趋势。伴随技术的成熟和竞争格局的变化，中间件产品已经变得高贵不贵。特别是在高端商用中间件市场， 价格回归到了合理的水平。
