开源软件与经济活动

美国David A. Wheeler是一位非常严谨的“开源作家”。他喜欢用数字讲话、他的作品，概念清晰，立论有据，逻辑严谨，文字简洁，非常讨人喜欢。12月29日，他写了一篇文章，题为：“Commercial”（营利性质的）不是FOSS的对立面（the opposite）。当然，在这里，FOSS是指“自由及开源软件”。文章强调指出，FOSS并不意味着“non-commercial”（非营利性质的）。

在英语中，“Commercial”这个词，含义很广泛，它的意思是：1、有盈利目的；或者更为一般地，2、属于（或者适应）商业活动（Commerce）的。这里的商业活动是指，人的交际、产品交易、商品买卖、或者贸易活动（根据一本权威英语词典）。由此可见，“Commercial”这个词，有两层含义：1、营利；2、交易。但是，文章作者指出，有些人把第二层的意思给忘记了。文章特别强调地指出，一个软件程序既可以是FOSS，也可以同时是营利性质的（即“Commercial”），两者并不矛盾。

简单说来，FOSS（自由及开源软件）允许用户去自由地运行（run）它，而不论出自什么目的，同时，可以自由地研究与修改它，自由地重新发布它（以及它的衍生作品），而且所有这些活动都不需要支付给什么人“许可使用费”（Royalties）。近年来，由于FOSS在计算机产业中越来越凸现其重要性，有些人想把FOSS从遵守其他使用许可条款的软件（特别是那些冠名为“商业软件”）中区别出来，似乎前后两者是完全对立的。这是不对的。

实际上，FOSS近年来得到越来越多的“商业支持”。比如，Apache Web服务器受到IBM和许多公司的鼎力支持。在Linux内核的开发过程中，截止到2004年，在最近的38,000个程序修改中，有37,000个程序变动是由“付费开发者”完成的。谁支付给FOSS开发者“费用”呢？当然是那些有实力、有眼光的大企业。红帽、Novell都是商业Linux发行版厂商，他们的产品都是FOSS产品，而他们自己却是“上市公司”，以营利为目的。MySQL AB和Troll Tech（奇趣公司）开发FOSS产品，并且同时提供这些产品的商业化的收费技术支持服务。Ubuntu Linux是纯粹的FOSS产品，完全得到Canonical公司的全力支持。

另一方面，一些典型的FOSS项目，给广大用户提供了许多使用方便，但是这些FOSS项目也希望得到“财政支持”，不过这些“财政支持”通常不是金钱形式，而是“代码反馈”。这就是说，FOSS项目是以某种方式从外在环境吸收“财富”，不断壮大自身。所以说，FOSS的出现离不开周边的经济活动，从中吸取自身的“营养”（代码反馈），逐步演化、发展和壮大。这是客观事实，我们必须正视的客观事实。