在使用TCP/IP协议通信的网络中，可以形象地理解为有两个信封，TCP和IP就像是信封，要传递的信息被划分成若干段，每一段塞入一个TCP信封，并在该信封面上记录有分段号的信息，再将TCP信封塞入IP大信封，发送上网。在接收端，一个TCP软件包接收信封，抽出数据，按发送前的顺序交将信息还原，并加以校验，若发现差错，TCP将会要求重发。因此，TCP/IP在网络中几乎可以无差错地传送数据。
但是这些信是如何到达目的地的呢?
我们来打个比方：以附图为例，小K住在村1的H1中，村里有个邮局H0，现在小K有两封信分别要给住在村1的H3和村2的H1中的人。小K的地址为：村1.H1，邮局的地址为：村1.H0
操作的步骤如下：
小K首先把信封都贴上收信人的地址。第一封信的地址是：村1.H3；第二封信的地址是：村2.H2。
然后，小K比较了一下第一封的地址和自己的地址，发现第一封信的收信人和自己在一个村，所以最简单和经济的办法就是自己送去。
接下来，小K比较了一下第二封的地址和自己的地址，发现第二封信的收信人和自己不在一个村，甚至自己也都不知道如何到达那里，所以小K只好把信送到邮局，由邮局来送这封信。
信总算送出去了。现在我们来总结一下这个过程需要哪些要素。
首先需要一个地址，这个地址包括两部分：一是你是哪个村的，二是你住在村里的哪个屋子里。
其次需要一个邮局来送不是同一个村的信，注意同一个村的信是不需要通过邮局的。
在使用TCP/IP协议通信的网络中，这个地址就是“IP地址”，IP地址分为网络号和主机号两部分，由四段1~255的数字组成。网络号就相当于地址中标明是哪个村的部分，一个村的网络号是相同的，一个网络号代表一个“子网”。主机号就相当于地址中标明是哪座房子的部分。然而，在IP地址中并没有明确规定哪个部分是网络号，哪个部分是主机号，还需要“子网掩码”来进行区分。网络中的每台计算机都有自己的IP地址，这个地址不能重复。
邮局就是实现路由功能的路由器，它知道如何把数据发送到其他子网上。路由器和网络上的其他计算机一样有自己的IP地址。当计算机发现要发送数据的目的地和自己不在同一个子网内时，就把数据发到路由器。为了使同一个子网内的计算机识别出路由器，需要在计算机上配置一下，告诉计算机路由器的IP地址，这个地址在操作系统中称为“GateWay网关”。
