Google获得MapReduce专利

在将近六年等待之后，Google的一个专利申请近日终于获得批准。这个编号为7 650 331，名为 System and method for efficient large-scale data processing（高效大规模数据处理）的专利可是非同小可。它所指的是Google最引为自豪的成果之一，也是云计算最重要的核心技术之一：MapReduce。专利的摘要是这一重要技术不错的定义，我们不妨来学习一下：

A large-scale data processing system and method includes one or more application-independent map modules configured to read input data and to apply at least one application-specific map operation to the input data to produce intermediate data values, wherein the map operation is automatically parallelized across multiple processors in the parallel processing environment. A plurality of intermediate data structures are used to store the intermediate data values. One or more application-independent reduce modules are configured to retrieve the intermediate data values and to apply at least one application-specific reduce operation to the intermediate data values to provide output data.
【译文】一种大规模数据处理系统和方法。其中包括一个或者多个独立于应用的Map模块和一个或者多个独立于应用的Reduce模块。Map模块是这样配置的，它们读取输入数据，并对此数据进行至少一个特定于应用的Map操作，以生成中间数据值，其中Map操作将在并行处理环境中的多个处理器实现自动并行化。存储这些中间数据值将使用许多中间数据结构。而Reduce模块是这样配置的，它们获取这些中间数据值，并对此数据应用至少一个特定于应用的Reduce操作，以提供输出数据。
众所周知，MapReduce广泛用于各种数据挖掘应用中，除了Google自己，还有Yahoo的搜索基础设施，Amazon的Elastic MapReduce服务，IBM的M2平台，等等。当然，最重要的实现应该是开源项目Apache Hadoop。事实上，Hadoop已经成为Yahoo整个Web基础设施的核心，用户还包括Facebook、Last.fm、Joost、Meebo、Ning等2.0新贵和《纽约时报》网站、Rackspace等云计算公司。

那么，问题出来了：首先，Google是否应该获得这项技术的专利呢？

的确，回顾历史，Map和Reduce函数是Lisp和其他函数式语言非常常见的特性。而Lisp语言诞生于上世纪50年代。事实上MapReduce的发明者也不讳言这一点。在2004年操作系统设计与实现学术会议上发表的开创性论文《MapReduce: Simplified Data Processing on Large Clusters》（MapReduce：大型群集上的数据处理简化）中，除了Lisp语言之外，Jeffrey Dean和Sanjay Ghemawat还提到了Bulk Synchronous Programming、MPI、Active Disk、Condor系统、NOW-Sort算法、River系统、BAD-FS、TACC等等。但是，任何创新都不是从无到有的，这些相关工作总体上只是相关而已，将MapReduce思想应用于大型群集上的数据处理，并形成完整的框架，有大量成功的应用，的确是Google的独门武功。

其次，这样一个应用广泛的技术成为专利，影响如何呢？

必须承认，在专利纠纷满天飞的今天，使用其他人的专利，总是存在诉讼风险。对此，Google的发言人用了法律味道很重的措辞回复：

与其他负责任的创新公司一样，Google会对自己开发的各种技术申请专利。虽然我们不会对这项专利以及我们其他的专利技术的使用进行评论，但是我们感到迄今为止Google的表现与公司的价值观和优先级是相符的。
听其言，观其行，我们也许有理由对Google放心。毕竟，在可见的未来，它不会指望靠这种专利挣钱。此外，Google对Hadoop项目一贯支持，将其作为大学推广项目的重要组成部分，使大学生也能在不涉及Google专有技术的情况下，学习Web规模的编程。