除了服务导向架构 (SOA) 之外，「水电运算」 (Utility Computing) 的主题，近年来也收到颇高的点播率。几家大厂透过各自创造出来的响亮口号，轮番宣扬炒作，俨然下一代的软硬件架构，即将降临。
暂且撇开时间点的问题（不少人认为目前仍在刚起步的倡导期，还有很多年要走），先来谈谈这些口号背后要表达的意涵和精神；以及从策略的面向，看看厂商推动这波营销战的动机。
IT 用量水电化，听起来振振有词，言之成理，就像每月付水电、电话费一样，水龙头一开即来，用多少付多少，既经济又可靠。尤其是对那些前几年在网络潮中投资过热的企业和 IT 主管来说，用多少算多少的模式，或许只能用相见恨晚来形容。
事实上，这点正是宣扬水电运算高明之处。因为在 IT 预算相对紧缩的时代，只有听起来make-sense、为客户设想，替客户精打细算的运动，才有机会再次打动买主的心。
也听到有厂商借用 grid 这个字来发挥，而有所谓的 “grid Computing” 的称呼。到底什么叫 grid？有的刊物已开始用「网格」的译名来称呼它，但其实质意涵，乍看之下似乎仍难以从字面轻易理解。
事实上，grid 是 “power grid” 的简称。还记得美东不久前的大停电，还有黑客任务第二集中，破坏电所的剧情吧？美国的电力设施，多年来采取相互支持、将多区电厂透过电塔串接成棋盘网络的模式运作，形成所谓的power grid。全国共划分成三个主要的大「电力格子」。上次的停电事件，充分暴露这个系统不出状况则已，一出便惊人的问题及隐忧。
不管怎样，grid 运算的概念和比喻来自于电力设施，与水电运算类似。用这样的观念来营运 data center，对 IT 外包和中小企业来说，的确有其诱人之处。从大型企业的角度来看，这样的模式让他们不需要自开始便投资在大量的软硬件设备上，而可以随时视需要补充运算力，运算力甚至可以在机房的服务器间流动，相互提供支持。
近几年来逐渐成熟的丛集化应用服务器架构(clustering)，搭配上分布式组件及服务导向的应用设计，在某种程度上，其实已开始朝向满足这样的企业需求。
丛集化、多节点的架构是近几年来在高阶的应用服务器和数据库上所提供的分散负载及容错备援的机制。其设计初衷是透过分布式运算来达到负载平衡和在线相互热备援，或许不如 Utility/grid Computing的野心来得那么大，但从务实的角度来看，却是目前在技术上比较接近水电运算愿景的既有技术。也因此有的厂商以此架构为基础，进行迈向水电运算的研发。
grid 的灵感有部分来自于像 SETI （搜寻外星智慧）这类已进行多年的网络学术计划。SETI 的全名为 Search for Extraterrestrial Intelligence，它是透过网络上热心的志愿者，将自己 PC 上闲置的运算力贡献于协助分析天文数据。透过屏幕保护一类的程序，将一小部分下载的外层空间数据在参与者的计算机上加以分析运算，稍后再一一汇整起来。也有网络上的公民利用相同的模式，玩起破解加密演算的竞赛。这些或许是人类至今所实验过，最大规模的 grid 运算工作。
不过从大停电中得到的可怕经验和教训，grid 或 power grid 一词，或许已无法再营造出让人信靠、无懈可击的形象。这恐怕是当初厂商在设计市场营销策略时所始料未及的。
文/萧百龄
